Qui était l'homme de Neandertal
?
Malgré
un physique peu flatteur, bourrelet d'os au-dessus
des orbites, nez proéminent, front, pommettes
et menton fuyants, musculature puissante, l'homme
de Neandertal est une espèce parente d’Homo
sapiens.
Depuis que ses ancêtres sont apparus en
Europe il y a 400 000 ans environ, il a colonisé
l’Europe et migré jusqu'à
l'actuel Proche-Orient.
L’image habituelle de l’homme de Neandertal
le représente chassant le mammouth dans
un environnement glacial.
Mais, des fouilles menées à Caours,
dans la Somme, ont permis de mettre au jour des
fossiles qui démontrent que notre parent
vivait également dans des zones tempérées.
Image classique
des néandertaliens. By Purevizhun Licence
Durant
tout le paléolithique, le climat s’est
caractérisé par une alternance de
périodes glaciaires,au cours desquelles
l'Europe de l'Ouest est en partie couverte de
toundra, et de phrases interglaciaires, plus courtes
et plus chaudes.
Les silex de type moustérien (culture associée
à l’homme de Neandertal) et les ossements
fossiles retrouvés à Caours sont
la preuve que l’homme de Neandertal a parfaitement
su s’adapter à tous les climats.
Cet hominidé vivait dans cette région
lors d'une période plus chaude située
entre 130 000 et 115 000 ans avant notre ère.
Un crâne
néandertalien de la Ferrassie (Dordogne).
By Bunzyke007 Licence
Les
fouilles démontrent que les néandertaliens
ont occupé plusieurs sites. Ils débitaient
leur viande sur place et l'on a retrouvé
des fossiles d'aurochs, de rhinocéros,
de daim ou de sanglier. Ils semblent qu'ils faisaient
de courtes haltes sur ces sites pour y exploiter
les ressources.
Reconstitution
d'un aurochs. By Onkel Wart Licence
Son
aptitude au langage a été contestée,
mais sa vie sociale lui imposait sûrement
de communiquer avec ses congénères.
Il maîtrisait le feu et la taille du silex,
fabriquait des outils et des objets d’art,
chassait les grands herbivores et enterrait ses
morts.
L’homme
de Neandertal est donc très éloigné
de l’homme « archaïque et primitif
» décrit par le paléontologue
Marcellin Boule qui a étudié le
squelette de la Chapelle-aux-Saints en 1908.
Mystérieuse disparition
On
perd toute trace des Néandertaliens à
partir de - 30 000 ans. Il faut se rendre à
l'évidence : l'espèce s'éteint
à peine en quelques milliers d'années,
peu de temps après qu'une autre espèce,
Homo sapiens, le premier homme moderne et notre
ancêtre immédiat, apparue d'abord
au Proche Orient, a commencé à peupler
l'Europe à son tour, pour donner naissance
à l'homme de Cro-Magnon.
By Thomas
Ihle Licence
Les
deux Homo ont bien coexisté pendant plusieurs
dizaines de milliers d'années, notamment
sur le territoire de l'actuel Israël, et
pendant au moins cinq mille ans en France. D'où
l'interrogation des scientifiques.
L'homme
moderne aurait-il contribué à éliminer
un rival gênant ?
La thèse du génocide est toutefois
contredite par la durée de la cohabitation,
d'autant qu'aucune trace de massacre n'a encore
été décelée.
Crânes de
Néandertaliens. By
Leted Licence
L’épidémie
a également été évoquée.
On sait très bien qu’une espèce
est toujours fragilisée par une faible
démographie.
Mais, nous ne détenons aucune preuve qu’une
épidémie ait décimé
cet ancêtre.
Un métissage avec Homo sapiens
?
Aujourd'hui,
les anthropologues ont acquis une connaissance
plus fine du temps nécessaire pour qu'une
mutation génétique s'accomplisse.
Du point de vue de l'évolution, 10 000
ans ne sont rien. Si, il y a 100 000 ans, est
intervenu quelque chose qui a abouti à
l'apparition d'un hominidé mieux adapté
à la survie que l'homme de Neandertal,
cela ne peut être qu'un changement physiologique
mineur.
Licence
Mais,
dans le même temps, ce changement aurait
eu de tels effets sur la résistance de
l'espèce que celle -ci a pu supplanter
l'homme de Neandertal.
Depuis
cinquante ans, les spécialistes ont aussi
découvert à quel point les barrières
peuvent être infranchissables entre les
espèces. Nous savons désormais que
les êtres vivants ne peuvent pas s'accoupler
avec des êtres d'une autre espèce,
même très proche, pour donner une
descendance qui puisse elle-même se reproduire.
Crâne provenant
de la sépulture de la Chapelle-aux-Saints.
By Bunzyke007 Licence
Cependant,
cela ne semble pas non plus s’appliquer
à l’homme de Neandertal. En effet,
les derniers tests ADN montrent que les néandertaliens
étaient très proches d’Homo
sapiens.
Rien
ne contredit donc l’hypothèse d’un
métissage entre les deux espèces.
L’homme de Neandertal n’aurait donc
pas disparu mais aurait été absorbé.
Cela reste à prouver bien évidemment.
Le
mystère de sa disparition n’a toujours
pas été résolu. Cependant,
nous savons maintenant, grâce aux fouilles
de Caours, que le climat n’est pas en cause
et que ce n’est donc pas un problème
d’adaptation à l’environnement.
L’arrivée
d’Homo sapiens a-t-elle bouleversé
son mode de vie ? L’homme de Neandertal
était-il tout simplement arrivé
au terme de son évolution biologique, comme
le suggère Marylène Patou-Mathis,
auteur de Neandertal, une autre humanité
?
Autant
de questions auxquelles il nous faudra répondre.
V.B
(02.2004) M.à.J 03.2007 Matt
En savoir plus sur l'homme
de Neandertal
Références bibliographiques
Berceaux
de l’humanité, éditions Larousse.
Les grandes énigmes de notre histoire,
éditions Larousse. Science & Vie N°1074
< Préhistoire
< Enigmes
paléontologie. Archéologie
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