Le rat est sans doute le plus intelligent et le plus rusé des animaux. On ne peut comprendre le rat si on se contente de l’empailler dans une fiche descriptive.
Le plus passionnant quand on parle de ce rongeur est certainement de le faire vivre à travers des anecdotes vécues.
L’organisation sociale du rat, et notamment du surmulot ou « rat d’égout » est la clé de sa réussite. C’est en tout cas ce que démontrent les observations.

Le rat et la mort

Quand une vieille maison menace de tomber en ruine, les rats déménagent. Le rat tient à la vie tout autant que nous et l’appréhende avec autant d’angoisse.
Le peuple rat vit en république mais ils reconnaissent l’autorité d’un chef, notre Président de la République en quelque sorte.
Comme nous, le chef se nomme tout seul. En effet, ne nous leurrons pas, les élections ne sont là que pour rassurer le peuple dans son impression d’avoir le libre arbitre. Ce chef des rats se nomme car il se juge supérieur aux autres.

Cependant, le chef prend conseil auprès de quelques ministres.

Ainsi, quand la masure devient incertaine, le chef émet un cri aigu. Il délibère avec cinq ou dix ministres et bien que je ne parle pas rat, leur conciliabule peut se traduire par « La maison va s’écrouler en écrasant nos femmes et nos enfants. Fuyons ! ».

Capture d'écran "Le rat" Collection Marshall Cavendish

Le rat est un ingénieur

Le rat est un glouton. Où peut-être devrais-je dire qu’il a appris la notion de grande consommation à notre contact.
Mais, c’est surtout un ingénieur qui ne recule devant rien pour s’approvisionner dans nos cuisines, l’équivalent de nos grandes surfaces.

Comment font-ils pour s’introduire dans une place forte si bien gardée ?

Ils se rangent en ligne. Le chef attaque le mur avec ses dents puis après avoir retiré sa portion de plâtre, il cède la place à un second rat et ainsi de suite jusqu’au dernier.
Chacun participe à tâche égale.

Rattus norvegicus "rat d'égout". Licence

Lors d’une expérience, 12 tomates dont 6 empoisonnées ont été placées dans une cuisine.

Après s’être introduit dans les lieux, le chef inspecte avec minutie la pièce. Le rat voit très bien la nuit et son odorat est exceptionnel. Le signal de l’invasion est donné par un petit cri si le chef juge qu’il n’y a aucun danger. A ce signal, l’armée commence son orgie.

Le lendemain, il ne restait plus que 6 tomates, celles qui avaient été empoisonnées et que les rats avaient dédaigné.

Le rat est un fin stratège

Une autre expérience démontre la supériorité du rat. En fait, il doit bien rire de nous. J’imagine son sourire narquois face à nos pièges grossiers.

Des rats avaient commencé à percer un trou dans un mur. Un piège, une souricière en l’occurrence, a été placé devant l’endroit où l’invasion était prévue.

Video rat

Le lendemain, le trou avait bien été fait à l’endroit prévu mais rebouché. Un peu plus loin, un autre trou apparaissait qui avait servi de passage.
La cuisine avait été dévastée et le piège n’avait servi à rien. Aucun rat pris au piège par contre l’appât avait disparu.

Rats noirs. By Irri Images . Licence

Pourquoi les rats avaient-ils rebouché le premier trou piégé ? Ont-ils pensé que d’autres rats, moins expérimentés car plus jeunes, pourraient s’y laisser prendre ? Une chose est sure, ils savaient que l’homme n’avait pas placé des souricières sur toute la longueur du mur.

Le rat est un cannibale

La quantité de nourriture disponible influe sur le comportement des rats. Quand les ressources diminuent, de massives migrations s’effectuent. Si la famine s’accentue, les espèces dominantes comme le surmulot ou le rat noir, se font cannibales.
Ils s’attaquent à des congénères plus faibles d’autres familles et s’approprient ainsi leur territoire et les ressources qu’il contient.

C’est aussi pour cette raison qu’il arrive qu’un lieu infesté par des rats semble déserté subitement.
Mais, ce qui nous semble intolérable est en fait un signe d’intelligence. En régulant eux-mêmes leur population, les rats évitent la famine. Nous devrions en tirer des leçons. La surpopulation n’amène que misère et chaos.

Guerre et paix

Les rats d’une même famille se reconnaissent à l’odeur. Des surmulots ont ainsi été installés dans un enclos assez vaste.
Ces rats ne se connaissaient pas. Au départ, tout se passa bien. Puis, ils commencèrent à s’acclimater et à occuper des territoires.
Parallèlement, des couples qui ne se connaissaient pas se formèrent. Plusieurs unions eurent ainsi lieu.

Les surmulots célibataires occupaient un rang inférieur et étaient victimes des agressions des couples.
Peu à peu, un seul couple, les plus forts, resta maître de l’enclos. Ils avaient tué tous les autres rats.
Le couple survivant assura sa descendance. A partir de là, la paix régna.

La mère porte souvent ses petits pour les protéger (capture d'écran sur le documentaire "le Rat" Collection Marshall Cavendish)

L’affection qui caractérise les rapports entre les femelles et leurs enfants s’étend aux pères, aux oncles, aux grands-mères etc … Jusqu’à la nième génération.
Il n’y a jamais de luttes sérieuses au sein de cette superfamille.

Bébé rat. By Funadium . Licence

Dans une troupe de rats, la hiérarchie n’existe pas vraiment et le contact est apprécié. Les rats aiment se toucher mutuellement. Le cérémonial consiste à se glisser l’un sous l’autre.
Il n’existe ni jalousie, ni convoitise ou lutte pour le pouvoir.

Communication et expérience

La communication au sein de la superfamille fonctionne par la transmission d’un individu à l’autre d’états affectifs mais également par voie de tradition et d’expériences nouvellement acquises.

Quant un rat découvre une nourriture nouvelle, c’est le premier qui la découvre qui décide si c’est consommable ou non.
S’il ne l’accepte pas, aucun membre de la superfamille ne s’en approchera plus. Le piège est marqué d’urine et d’excréments.
Mais, le plus étonnant c’est que la connaissance du danger est transmise d’une génération à l’autre.
C’est pourquoi, il est si difficile de lutter contre eux avec des poisons.

Le rat a le sens du partage

Des expériences menées en laboratoires montrent que les solutions adoptées par des groupes de rats pour surmonter les difficultés ne sont pas individuelles mais sociales.

Par exemple, un groupe de six rats a dû nager en apnée pour atteindre un distributeur de nourriture. Au début, on ne met pas d’eau et les rats marchent jusqu’au distributeur. Puis, on met de plus en plus d’eau. Certains réussissent à plonger mais d’autres non. Ils savent pourtant tous nager.
A ce moment là, des rôles se dessinent. Il y a ceux qui plongent pour ravitailler le groupe et ceux qui attendent et tentent éventuellement de chaparder la nourriture aux plongeurs. Mais, les plongeurs sont toujours les mêmes et cela assure en final de la nourriture à tout le groupe.

Rats noirs à Karni Mata Temple en Inde. Ces rats sont nourris et non agressifs vis à vis de l'homme. By Mic Baun . Licence

On peut alors parler d’une coopération, non prévue ni imposée, qui émerge et qui est engendrée par un processus d’auto-organisation. Chacun trouve un moyen de s’adapter à la situation en fonction de ses propres aptitudes conjuguées à celles des autres. Cela conduit certains rats à venir en aide aux autres sans l’avoir préalablement envisagé.

Luttes tribales

A quoi sert cette haine entre les familles de rats ? La théorie de Darwin ne s’applique pas ici. La sélection n’aboutit à aucune adaptation particulière.
Par contre, peut-être que ces luttes incessantes permettent à certaines familles de s’agrandir et de devenir de plus en plus combatives au fil des générations.

Le rat et l’homme

Si on devait organiser un procès contre les rats, quels seraient les chefs d’accusation ?

• Crimes par épidémies
• Délinquance sur nos décharges publiques
• Sabotages d’installations électriques

Quels sont les arguments pour leur défense ?

Une société aussi évoluée que la nôtre qui va dans l’espace ne semble pas être capable de gérer ses déchets. Ce ne sont pas les rats qui prennent la nature pour une décharge mais nous. Dans leur environnement normal, les rats se nourrissent de graines et de céréales, pas de papiers de chew-gum.

Ce ne sont pas les rats qui ont inventé les égouts mais bien l’homme. Sans eux, ils seraient d’ailleurs engorgés.

La peste n’est pas transmise par le rat mais par la puce qui parasite certaines espèces dont le surmulot; le manque d'hygiène fait le reste. Cependant, il est indéniable que certains rongeurs peuvent colporter des maladies graves. Le gentil écureuil que l'on trouve si beau peut également transmettre la peste et la tularémie.

Le rat est un miroir qui nous renvoie une image peu flatteuse de notre manque d’hygiène, de notre laxisme et de l’inégalité des conditions sociales. Quand il y a une invasion de rats, ce n’est jamais dans les beaux quartiers.

Finalement, le rat, et plus particulièrement le surmulot, a surtout le toupet de rentrer en compétition avec l’homme. Mais, en matière de destruction de l’environnement et d’extermination, nous avons de bonnes longueurs d’avance sur lui.

Véronique Battaglia (02.2005)

Dossiers complémentaires sur le Rat

Le Surmulot

Le Rat Noir

Le Rat démineur

La Peste Noire

Histoire insolite du Rat

Prolifération des rats (Gare Saint Lazare en France. Hamelin en Allemagne)

Bibiographie

Mammifères de l'Afrique Australe aux Editions Könemann. Histoire Naturelle de G.Buffon. L'Agression, une histoire naturelle du mal de K.Lorenz. La vie fantastique de J.Méry. Répertoire des Rats de M. Dansel. Sciences et Avenir H.S N°139

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